Япония, первые годы XVII столетия. Английский кораблеводец Джон Блэкторн оказывается жертвой кораблекрушения и выброшен на берега Японии, страны, наглухо закрытой от чужеземцев. Здесь ему предстоит пройти тяжкий путь от пленника, балансирующего на краю гибели, до доверенного советника самурайского правителя Торанаги, вовлеченного в жестокую борьбу за верховную власть.