По всему Среднему Западу неизвестный преступник похищает и лишает жизни молодых женщин. ФБР, полагая, что за всеми этими преступлениями стоит один человек, направляет агента Клариссу Старлинг на встречу с содержащимся в заключении маньяком Ганнибалом Лектером, надеясь, что тот поможет создать психологический профиль убийцы. Сам Лектер отбывает срок за многочисленные убийства и акты каннибализма.
Он выражает готовность содействовать расследованию, но выдвигает условие: в обмен на помощь Кларисса должна делиться с ним подробностями своей личной жизни, чтобы утолить его болезненное любопытство.